La donna che partorì conigli
Aneddoti, storie, avvenimenti fantastici, stranezze e altro ancora legato alla zootecnia domestica e al mondo animale in genere
Nell'aprile 1726, Mary Toft, una contadina del Surrey, vide un coniglio in un campo e lo inseguì. Incinta di cinque settimane, sognava conigli e desiderava ardentemente carne di coniglio, ma da povera donna non poteva permettersela. Diciassette settimane dopo, ha abortito e ha perso il bambino che stava portando con sé. Toft si ammalò tre settimane dopo e perse quelle che sembravano parti di un maiale, come se stesse continuando ad abortire. Ha continuato a produrre parti di animali e alla fine sua suocera, Ann, ha chiamato l'ostetrica locale John Howard.
Howard, che credeva alla storia, trasferì Mary Toft in una locanda locale e iniziò a contattare esperti di Londra, invitandoli a venire a trovarla. Toft divenne oggetto di curiosità e medici di tutto il paese vennero ad assistere alle "nascite mostruose". Il re stesso ordinò che fosse trasferita a Londra, in modo che potesse essere visitata dai suoi medici e messa in vista del pubblico. In seguito fu anche pubblicato un opuscolo che attestava che Toft aveva effettivamente dato alla luce conigli.
Il principe di Galles, incredulo, inviò il proprio medico per verificare i risultati del medico di suo padre, un sintomo di una maggiore sfiducia tra padre e figlio.
Altri medici, tra cui Sir Richard Manningham e James Douglas, liquidarono la Toft come una imbrogliona.
La Toft fu confinata a Londra e interrogato dai medici fino all'esaurimento e alla disperazione.
Alla fine, dopo che Sir Richard Manningham minacciò di condurre "un esperimento molto doloroso" su di lei, Toft ha confessato di aver perpetrato una frode confessando tre versioni diverse. Nella prima versione dichiarò che la moglie di un coltellinaio errante le aveva detto che poteva guadagnare un po’ di soldi fingendo di dare alla luce conigli. Nella sua seconda confessione, la moglie del coltellinaio scomparve, per essere sostituita dalla suocera e dal marito, che spinsero Toft a perpetrare la frode. Nella sua terza e ultima confessione, Toft si è presa tutta la responsabilità. Fu mandata in prigione, dove si ammalò gravemente. Fu rilasciata pochi mesi dopo, nell'aprile 1727, poiché le autorità non potevano decidere di cosa accusarla. Tornò da suo marito e probabilmente ebbe almeno un altro figlio. Morì nell'oscurità nel Surrey intorno al 1763.
La storia di Mary Toft circolò ampiamente in tutta la nazione. La gente aveva creduto alla storia della donna che ha dato alla luce i conigli. Nello strano frangente tra scienza e satira, il suo caso - e gli scritti che lo circondano - mostrano un conflitto tra conoscenze "vecchie" e "nuove" sul corpo delle donne. Mary Toft usò una "vecchia" convinzione: “ciò che una madre ha visto durante la gravidanza ha influenzato gli aspetti fisici del suo bambino”.
